Su çiçeği, tıp literatüründe varicella zoster adı verilen virüsün sebep olduğu, vücutta küçük kırmızı kabarcıklar şeklinde ortaya çıkan, yorgunluk, halsizlik ve ateş ile kendini gösteren bulaşıcı bir hastalıktır. Bu kırmızı kabarcıklar ilk olarak yüzde veya gövdede ortaya çıkar ve çoğunlukla çocuklarda görülür.

Varicella zoster adı verilen bu virüs, havada 1-2 saat canlı kalabilen ve hızla çoğalabilen bir virüstür. Hasta olan kişinin öksürmesi ya da hapşırmasıyla havaya yayılan bu virüs, diğer kişilerin bu havayı solumasıyla bulaşmış olur. Bu virüsün diğer bireye bulaşması ile ilk 4 gün içinde bulaşan virüs üst solunum yoluyla lenf bezlerine yerleşir ve burada çoğalmaya başlar. 7. günde başta karaciğer ve dalak olmak üzere diğer organlara da yayılır ve çoğalmaya devam eder. 14. günde hastada baş ağrısı, ateş, karın ağrısı ve halsizlik gibi belirtilerle birlikte vücudunda kırmızı kabarcıklar ortaya çıkmaya başlar.

Eğer su çiçeği geçiren kişinin bağışıklık sistemi normal olarak çalışıyorsa, kaşıntı ve bu bakterinin neden olacağı enfeksiyonu önlemek için bir tedavi uygulanır. Kaşıntı az olursa losyon şeklinde, eğer fazla ise hap şeklinde tedavi başlatılır. Bunun yanında temizlik kurallarına dikkat edilmelidir; eller daha sık yıkanmalı ve tırnaklar uzatılmamalıdır. Eğer ateş yüksekliği de görülürse ateş düşürücü ilaç kullanılmalıdır. Dikkat edilmesi gereken önemli bir nokta vardır: çocuklarda ateş düşürücü ilaç olarak kesinlikle aspirin kullanılmaması gerekmektedir. Aspirin kullanılması halinde Reye sendromu ortaya çıkma olasılığı çok yüksektir. Reye sendromu, karaciğer yağlanmasına bağlı olarak ortaya çıkan ciddi bir fonksiyon kaybına neden olur. Bu kayıp sonucunda bilinç değişikliğiyle birlikte hasta komaya girebilir ve hatta hayatını kaybedebilir.

Su çiçeği bulaşıcı bir hastalıktır. Bulaşma süresi, vücutta kırmızı kabarcıklar çıkmadan 1-2 gün önce başlar ve bütün kabarcıklar kabuklaşıncaya kadar devam eder. Doğrudan temas veya hava yoluyla, hasta olan kişinin hapşırmasıyla ya da öksürmesiyle kolayca bulaşır. Su çiçeği, kış mevsimi sonu ve ilkbahar başlangıcında çok sık görülür.

Su çiçeği geçiren hasta ile temas edilmemelidir. Bu hastalık genellikle çocuklarda görüldüğü için çocuklar bu hastalığı atlatana kadar okula gönderilmemelidir. Bu hastalıktan korunma yollarından biri de aşıdır. Bu aşı, 13 ayı dolduran bebeklere yapılmaktadır. Ancak tek doz yeterli değildir; bu nedenle 5-6 yaşında tekrar aşı yapılmalıdır. Bu aşının bazı basit yan etkileri vardır. Aşı yerinde kızarıklık, ağrı ya da sertlik olabilir.

Bu hastalığı bir kere geçirince vücut buna yaşam boyu bağışıklık kazanır. Ancak virüs uyku halinde kalıp yetişkinlerde herpes zoster (zona) olarak ortaya çıkabilir. Su çiçeği geçiren herkes zona geçirme riski taşır. Su çiçeği geçirirken vücuda alınan virüs, hasta iyileştikten sonra sinir uçlarına yerleşir ve burada sessiz kalır. 50'li yaşlarda bu virüs yeniden aktif hale gelir ve zona adı verilen, ağrılı ve tek taraflı döküntü halinde ortaya çıkar. Önceden su çiçeği geçirmemiş birisi, zona hastalığı geçiren birisine yaklaşırsa veya onunla temasta bulunursa, bu kişinin su çiçeği geçirme olasılığı yüksektir. Ancak zona hastalığı doğrudan bulaşıcı bir hastalık değildir.