Su çiçeği, Varisella zoster virüsünün neden olduğu, ateşli ve döküntülü bir enfeksiyon hastalığıdır. Bu virüs, havada 1-2 saat kadar canlı kalabilir ve uygun bir ortam bulduğunda hızla çoğalır. Su çiçeği oldukça bulaşıcı bir hastalıktır ve çeşitli yollarla insandan insana geçebilir:

Varisella zoster virüsünün kuluçka süresi genellikle 14-16 gün arasındadır. Bu virüs, çocukluk döneminde çıkarıldığında genellikle hafif seyreder ve ciltte kaşıntılı, küçük su keseleri ile tanınır.

Su çiçeği virüsü ile ilk temasın ardından virüs, üst solunum yolları aracılığıyla lenf bezlerine yerleşir ve burada çoğalmaya başlar. İlk yedi günde dalak ve karaciğer başta olmak üzere, tüm iç organlara yayılır. 14. günde ise ilk belirtiler olan halsizlik, baş ağrısı ve karın ağrısı gibi genel semptomlar ortaya çıkar. Bu belirtileri takiben, yüz ve saç diplerinde başlayan, omuzlar, sırt ve daha sonra kol ve bacaklarda yayılan kaşıntılı kırmızı kabarcıklar görülür. Kabarcıklar zamanla içi sıvı dolu keseciklere dönüşür ve cilt döküntüleri şeklinde kendini gösterir. Bu döküntüler genellikle 15-20 adet olmakla birlikte, toplamda 400-500 kadar döküntü oluşabilir. Bu döküntüler kısa sürede kabuk bağlar ve yaklaşık 15 gün içinde dökülür.

Su çiçeği virüsü, hasta kişinin döküntülerine temas edilmesi veya solunum yolu ile bulaşabilir. Su çiçeği çıkarmış bir çocuğun tüm hane halkına bulaştırma oranı %90 seviyesindedir. Bu yayılma oranı, okullarda, kreşlerde ve bakım yurtlarında daha yüksek seviyededir.

Dünyanın her yerinde görülebilen su çiçeği enfeksiyonu, yalnızca insanlarda rastlanan bir hastalıktır. Varisella zoster virüsü oldukça dayanaksız bir virüs olduğu için salgınlar daha çok mevsimsel olarak ortaya çıkar. Bu hastalığın en sık görüldüğü aylar ise ocak ve mart aylarıdır. Türkiye genelinde 20 yaşına kadar olan bireylerin %90'ı geçmişlerinde su çiçeği hastalığı geçirmiştir. Bu hastalığa yakalanma yaşı genellikle 5-8 yaş arası çocuklarda görülmektedir. 15 yaş üstü su çiçeği vakası %10, erişkinlerde ise bu oran %5 civarındadır. Erişkinlerde su çiçeği vakaları düşük seviyelerde görülse de, ölüm oranı daha yüksek olmaktadır.

Ek olarak, su çiçeği komplikasyonları arasında zatürre, ensefalit (beyin iltihabı) ve bakteriyel cilt enfeksiyonları gibi ciddi durumlar da bulunabilir. Bu nedenle, özellikle erişkinlerde su çiçeği enfeksiyonu daha dikkatli izlenmeli ve gerektiğinde tıbbi yardım alınmalıdır.